Sim, ouvimos os cientistas e os peritos, mas e os próprios agricultores? Como podemos passar da teoria à ação? Quais são os passos práticos para colocar a saúde do solo no topo da agenda de cada agricultor e das suas práticas agrícolas de rotina? E será que a agricultura moderna e toda a sua tecnologia podem conviver com a maximização da saúde do solo?   Para responder a estas perguntas, a nossa última convidada é uma agricultora de Rutland, o mais pequeno condado histórico de Inglaterra. É também consultora de empresas agro-industriais, pelo que tem experiência prática em extremos opostos da cadeia alimentar e agrícola, e acredita num caminho holístico e equilibrado para a produção alimentar sustentável. Damos as boas-vindas a Sarah Bell...

Sarah, é fascinada pela saúde do solo, não é?

Obrigado Adrian - sim, é verdade! Talvez possa começar com um exemplo do meu próprio jardim este ano:  Tive de mudar um terreno do meu jardim que, durante 20 anos, esteve coberto de relva na orla de uma floresta. A diferença que vi entre os girassóis que plantei naquela terra e os girassóis plantados no meu terreno convencional fez-me perceber a diferença que pode fazer o solo. Os girassóis naquele solo orgânico, vivo, friável e bonito são simplesmente enormes. A planta é enorme, as flores são enormes e continuam a crescer.

Penso que a saúde do solo é um fator essencial para a sua melhoria no terreno. Quando se vê um exemplo como este, a paixão acende-se e pensa-se que podemos realmente fazer a diferença. Uma história inicial muito interessante, mas na prática, como é que se vai aplicar estes resultados em mais de 1000 hectares?

Sim, é sempre um desafio. Somos grandes agricultores, por isso sempre utilizámos fertilizantes agrícolas, na prática.   Por isso, do ponto de vista das substâncias orgânicas, as nossas substâncias orgânicas são razoavelmente boas. Mas a forma como alterámos a maneira como manipulamos fisicamente o solo é uma grande diferença. Isto resulta de uma necessidade de resiliência. O resultado foi começar a reduzir a quantidade de cultivo e de lavoura. Começámos por mudar para um sistema de passagem única que movimenta menos solo. Depois mudámos para um sistema de sementeira direta que movimenta ainda menos solo.   Mas o que está em causa é todo o sistema e a forma como se gere a rotação, o tamanho da maquinaria e tudo o resto.

Parece ter embarcado numa viagem para descobrir a importância da saúde do solo. Onde foi buscar inspiração e conhecimentos? E penso que também é importante que tenha a confiança necessária para adotar algumas destas práticas e ideias que, há apenas alguns anos, teriam sido muito pouco realistas.  Houve algum momento específico de epifania?

Tratou-se de pequenos passos, de mudar alguma coisa, de ver um benefício, de mudar outra coisa. No início, não pensávamos que estávamos a mudar o mundo. Fizemos uma pequena alteração para um sistema de passagem única, para podermos gastar menos gasóleo, utilizar menos mão de obra e ter mais tempo para a família. Depois apercebemo-nos de que isso nos estava a ajudar. Pensámos: 'OK, como podemos mudar para um sistema de perfuração direta? E isso ajudou-nos. Curiosamente, uma das coisas que vimos que mudou foi a forma como as ervas daninhas também crescem nos nossos solos. De facto, por estranho que pareça, temos mais ervas daninhas porque germinam melhor, porque o solo é mais fértil.

Tratou-se de pequenos passos, de mudar alguma coisa, de ver um benefício, de mudar outra coisa. No início, não pensávamos que estávamos a mudar o mundo. Fizemos uma pequena alteração para um sistema de passagem única, para podermos gastar menos gasóleo, utilizar menos mão de obra e ter mais tempo para a família. Depois apercebemo-nos de que isso nos estava a ajudar. Pensámos: 'OK, como podemos mudar para um sistema de perfuração direta? E isso ajudou-nos. Curiosamente, uma das coisas que vimos que mudou foi a forma como as ervas daninhas também crescem nos nossos solos. De facto, por estranho que pareça, temos mais ervas daninhas porque germinam melhor, porque o solo é mais fértil.

Este é um ponto interessante, particularmente quando se trata de controlar as ervas daninhas com o nosso arsenal de herbicidas, que está a diminuir rapidamente, etc. Como é que o fizeram com um sistema de mini-cultivo? Ainda usa o arado? Como é que conseguem equilibrar isso com as emissões de carbono que produzem?

Sim, usamos o arado. Lavramos 1 vez em cada 7, 1 vez em cada 8, 1 vez em cada 10. Isto depende de onde estão as ervas daninhas.  Porque se as ervas daninhas ficarem demasiado confortáveis e se tornam num ambiente demasiado consistente. Podemos vê-las criar raízes e ver que o nosso espetro de ervas daninhas muda para uma espécie de tojo, erva preta e coisas do género.

Essencialmente, usamos o arado como uma ferramenta para perturbar ligeiramente o ecossistema. No entanto, descobrimos que, como o solo é mais saudável, recupera mais rapidamente do arado. Não existem cenários perfeitos na agricultura. É uma série de compromissos. Por vezes, é preciso aceitar o que é difícil com o que é fácil e pensar no que é menos prejudicial que se pode fazer.

Voltando à história do girassol no início. Falou sobre os aspetos químicos e biológicos desta história. Fale-nos mais sobre o lado físico que completa este triângulo.

Quanto aos nossos solos, temos solos muito pesados, com um elevado teor de argila, pelo que temos de os gerir de forma adequada. Estamos no fundo de um vale fluvial. O rio inunda, o clima está a mudar. As inundações são mais frequentes do que nunca. Estamos a tentar descobrir como tornar os nossos solos resistentes. Parte disso consiste em elevar os solos onde se verifica compactação. Fazemo-lo com um baixo nível de perturbação do solo e com um baixo nível de ligação ao solo. Não a grande profundidade: é apenas uma questão de soltar a compactação e permitir que a água se mova melhor no solo.

Considera que, de um modo geral, está numa boa posição ambiental e agronómica com estas práticas?

Penso que estamos numa posição razoável. Nunca disse que o caminho estava terminado, porque há sempre algo a fazer. No entanto, se eu tivesse de fazer a coisa perfeita do ponto de vista ambiental, provavelmente muitas das minhas terras mais pesadas e planas seriam cultivadas com erva. No entanto, é muito fértil e produz muitas boas colheitas, por isso é uma questão de a gerir da forma mais sustentável possível e de garantir que essa terra existe para mim, para a próxima geração e para as gerações seguintes.

Penso que, em comparação com muitos agricultores do Reino Unido, está provavelmente na vanguarda no que se refere à gestão da saúde do solo na sua propriedade. Que conselhos daria a alguém interessado ou inspirado pelo que está a fazer na sua quinta?

Pequenos passos, não precisa de ser um especialista na matéria. Só tem de trabalhar com os seus conselheiros, com as pessoas que são importantes para si e para a sua empresa. Não se preocupe com o que os seus vizinhos pensam, dê estes pequenos passos e veja os resultados. Se os resultados não forem os desejados, tente novamente. Tente algo diferente.

Mas o que importa mesmo é fazer algo de que se colha os frutos como agricultor. Falando por experiência própria, obrigada Sarah.

Sim, muito obrigado.

Gosto do facto de dar ênfase aos pequenos passos, porque juntos podemos crescer rumo a um mundo melhor.

Muito obrigado.

Passo a passo. Muito obrigado. Estamos quase a chegar ao fim do episódio de hoje de Global Trends.